The Indigenous History of El Salvador

Una Historia Indígena de Arcatao, El Salvador

Arcatao queda en la esquina noreste de Chalatenango, El Salvador, fronterizo con Honduras. Es un lugar caliente, con una abundancia de agua, suelos buenos, y una belleza natural que no fue perdido por los indígenas antepasados.

Hay señales que Arcatao tiene una larga historia indígena. Voy a hablar de cinco tiempos de probable historia indígena:

• La hibridización de maiz de la hierba teosinte, de 7,900 AEC (Antes de la Era Común) hasta 2,000 AEC.
• Los viajes de los Lencas de Lago Olomega hasta Copan (ahora Honduras), pasando por Arcatao, de 2,300 AEC hasta 830 EC (Era Común)
• Los refugiados mayas del volcán Ilopango por 420 EC
• La federación de 60 pueblos Lencas, incluso Arcatao, entre 830 EC y 1525 EC
• La resistencia lenca a la ocupación español entre 1525 y 1550 EC

Nombre de Arcatao

Un clave del origen del nombre Arcatao es la letra ‘r’ que es un poco raro – no existe en nahuatl, ni la mayoria del las lenguas mayas. Solo existe en lenca y maya ch’orti’. Entonces, no es posible que es un nombre pipil (nahuatl) y asi, no significa ‘cueva de serpiente’, propuesta como significado pipil. De los dos posibles orígenes, tiene forma que parece lenca y el lugar tenía mas contacto con los lencas que con cualquier otro grupo. El idioma lenca está cerca de desaparecer. Si se rescata el idioma es posible que se rescata el significado del nombre Arcatao. De los frases conocidos, el único que suena es tana, que significa ‘milpa’ y suena un poquito con el fin de Arcatao.

Arcatao y la Hibridización de Maiz

Los científicos han localizado un ejemplo muy temprano de maiz con fecha de 6700 BCE en el suroeste de México. Tambien se sabe que el maiz viene de la hierba teosinte de tipo balsas, nombrado por el Rio Balsas donde hoy pertenece teosinte balsas. Aunque después se seguia hibridizando maiz con otros tipos de teosinte, como teosinte guatemalteco, es el teosinte balsas que es clave al origen de maiz.

Apariciones del Nombre Teosinte 
Pero qué raro que no hay aparición del nombre teosinte en el area del Rio Balsas. Basado en un estudio por este autor, se determinó que hay 10 apariciones del nombre Teosinte en Mesoamérica. Algunos son rios, otras montañas, otros pueblos. Dos quedan en la costa oeste de México cerca de Puerto Vallarta. Los demás ocho quedan cerca del punto trinacional entre El Salvador, Guatemala, y Honduras, incluso tres en el departamento de Chalatenango.

Yo creo que las ocho apariciones de teosinte indican donde se cultivó maiz desde teosinte por primera vez. Según mi entendimiento del Popol Vuh, el libro sagrado de la maya, habla de un jardín que parece simbolizar la invención de maiz. Además, el cuento tiene lo que parece un indicador de fecha, basado en el calendario de conteo largo de la planeta marte. Tal fecha es 7900 BEC.

En la era de 7900 BEC, la clima fue mas fresca, algunos siglos después del fin de la última Edad de Hielo. Por miles de años durante la Edad de Hielo, diferente plantas crecian en Centroamérica. Yo creo que una de estas plantas fue el teosinte balsas. Cuando la clima se calientó entre 7900 BEC y 5000 BEC el teosinte balsas se migró hacía el suroeste de México. En Centroamérica, como México, teosinte balsas crecía en las altitudes medias, entre 500 y 1,000 metros sobre nivel del mar – lugares como Chalatenango.

Los lugares de experimentación de cultivos como maiz fueron las islas cercanas – Isla Teopán de Lago Coatepeque y Isla Teotipa de Lago Güija. Los cultivos en las islas fueron seguro de la amenaza de los animales y de los enemigos de tal gente – antepasados de la maya.  Del nombre de las islas y de un estudio del idioma ch’orti’, se entera que el nombre Teosinte quiere decir “isla de plantas en rayas”.

Toda esta explicación quiere decir que los antepasados de la maya visitaron a Arcatao o el pueblo vecino de Teosinte con frecuencia para recoger la hierba teosinte para seguir hibridizando el maiz. Si es cierto que el maiz se cultivó por primera vez en un lago de cráter en el oeste de El Salvador, como creyen los Lencas, las visitas a Arcatao hubieran podido comenzado muy temprano, alli por 7900 BEC. Al contrario, si es cierto que el maiz se cultivó por primera vez en la región del Rio Balsas, Mexico, las visitas a Arcatao para recoger teosinte comenzar mas tarde. Fue en los cerros como La Cañada que el teosinte balsas hubiera podido crecido. Por miles de años se seguía hibridizando maiz con teosinte para perfectarlo.

Los Viajes de las Lencas de Lago Olomega hasta Copan, Pasando por Arcatao

Se sabe que Copán, el sitio famoso de la Maya en el occidente de Honduras, fue poblado por la maya por el año 100 CE mas o menos. Pero antes, mucho mas antes, fue poblado por la Lenca. El primer asentimiento lenca fue entre 2300 BCE y 1400 BCE. Por esa época el enfoque de las Lenca, llamados Potones, fue el Lago Olomega (Olomeka) en el sureste de El Salvador, y los Lencas hicieron el viaje entre Olomega y Copan. Ya por 800 BCE el enfoque se trasladó a Quelepa, siempre en el oriente de El Salvador. Por lo menos 1,500 años los Lencas hacian el viaje entre el oriente de El Salvador y Copan.

En el año 420 CE hubo la explosión del volcán Ilopango, una de las erupciones mas grandes del mundo de los últimos 2,000 años. Cientos, si no miles, murieron. La ceniza volcánica sopló al occidente y al norte. Tanta ceniza cayó por todos los sitios – Chalchuapa, San Andres, etc. – que no fue posible vivir en el occidente de El Salvador por 100 años. Una parte de los “refugiados” ch’olan llegaron a Copán. Ellos habían tenido relaciones amistosas con las Lenca de Quelepa y Tehuácan. Invitaron a los Lencas a mandar una delegación real a vivir en Copán. Y fue entonces que los viajes del oriente de El Salvador y Copán comenzaron de nuevo.

No se sabe sin duda que la ruta Copán-Quelepa pasó por Arcatao. Como sabemos donde ficó la ruta? Por los caminos de hoy dia, por evitar los rios o al cruzar los rios donde sea posible, por seguir los rios o al seguir las crestas, por donde hay pueblos históricos, y por donde hay recursos naturales. Seguramente quedaron al este y al norte del Rio Lempa. Hay dos pueblos de los lenca potón al este de Arcatao. Los tres parecen ser parte de la ruta: Guasquin, Mapulaca, Arcatao. Tal vez se entró Arcatao por Quipure and Gualcimaca y salió por lado de Zazalapa.

La ruta Copán-Quelepa explica la presencia de las piedras dibujadas cerca de Arcatao. Una queda por el otro lado del cerro La Cañada y el otro queda arriba de Zazalapa. Por las descripciones, parecen ser lenca o lenca-olmeca.

Tambien se anota por la mapa que desde entonces, Arcatao ha sido lugar fronterizo. Primero, siendo en la frontera entre la tierra de la Lempa y las montañas el norte. Segundo, Arcatao queda dentro del area de lengua poton lenca, de pueblos potones, pero al pasar Zazalapa, ya habian menos pueblos y la gente habló otro tipo de lenca.

Los refugiados mayas del volcán Ilopango por 420 EC

Como ya se mencionó, en el año 420 EC, mas o menos, el volcán Ilopango entró en erupción, desplazando miles de personas de Chalchuapa, San Andres y el valle Zapotitán, y otros lugares. Alguna gente fue a la ahora Guatemala, otros a Copán y otros lugares de Honduras. Pero los arqueólogos han determinados que algunos quedaron muy cerca y fueron al norte o noreste cruzando el Rio Lempa al llegar al hoy Chalatenango.

No se sabe si llegaron hasta Arcatao. Pero, cuando se considera la importancia de Arcatao, parece que sí, un grupo de los maya cholan (Ch’orti’) hubiera llegado y quedado 100 años o mas, hasta que pudieron vivir de nuevo en los valles volcánicos, como el Zapotitán. Asi que Arcatao hubiera podido servido como retroguardia para los ch’orti’ de los volcanes y terremotos. Ademas, con todos los viajantes lencas pasando por la ruta Copán-Quelepa, seguramente algunos lenca poblaron a Arcatao tambien. Asi que tal vez se hizo un pueblo bicultural.

La Federación de Pueblos Lencas, 830 EC

Por más de 400 años Copán fue uno de los centros mayas mas importante y seguramente el mas importante en el sureste de mesoamérica. Pero al año 830 EC mas o menos, la reina de Copán falló. Los representantes de los lenca en Copán se trasladó a El Salvador por la Ruta Copán-Quelepa y se concentró en Sesori, según la tradición oral de los lenca. La gente del barrio lenca seguramente dispersaron a varios centros lencas incluso en el paracentral y oriente de El Salvador. Estos últimos pasaron por Arcatao en la ruta a Sesori y Quelepa. Llegraron a lugares donde ya había pueblo lenca en el norte y oriente de lo que ahora se llama El Salvador.

Por 900 EC, o dentro de 100 años de la llegada del liderazgo lenca de Copán, los lencas formaron un red o una federación de pueblos lencas. Según la tradición oral que sobrevivió el tiempo y la ocupación española, la federación consistió en mas de 60 pueblos en los departamentos de hoy dia La Unión, San Miguel, Morazán, Usulután, Cabañas, y Chalatenango, y dos en el departamento de hoy de Honduras de Lempira. (Vea http://mayangovernments.org/main/page_the_royal_house.html)

Pueblos en la Red Lenca de 900 EC

Los pueblos se concentraron en lo que hoy es Morazán y el centro de San Miguel. De Quelepa y Sesori organizaron la red. Hicieron convivencias una vez por año, donde llegaron el liderazgo, como directivas, de cada pueblo. Tambien hubo un gran mercado de todo tipo de productos. Llegaron familias, todos. Hubieron bailes en la noche. La convivencia se llamaba guanacaste. Esto viene de guanaco, palabra que quiere decir ‘hermandad’ en potón lenca vieja. El guanacaste es el consejo de la hermandad. Cada vez se realizó el guanacaste en diferente pueblo. Seguramente se hizo el guanacaste en Arcatao de vez en cuando.

Sin duda mas pueblos lencas fueron agregados a la red entre 900 y 1528 EC. Se anota que la mayoria de estos pueblos lencas existen hasta hoy dia. Todos ahora tienen por lo menos 1,100 años.

Es un poco sorprendente la concentracion de pueblos en Chalatenango, bien lejos de los demás pueblos. El primer razón por los pueblos alli es que la ruta Copán-Quelepa pasó por el area, resultando en Guasquin, Mapulaca, y Arcatao. El segundo razón es la llegada de los maya quiche entre 830 y 850 CE de Mexico para establecer Cihuatán, cerca del pueblo de hoy dia Aguilares. Fue casi a la vez de la caída de Copán la llegada del liderazgo lenca de vuelta a El Salvador.

Además de Cihuatán, los quiches establecieron casi una docena de pueblos y templos, algunos en la orilla norte del Rio Lempa, y uno hasta el pueblo de Chalatenango, cual nombre es quiche. Los lenca y los quiche tuvieron buenas relaciones. Los quiche invitaron los lencas a vivir con ellos y asi que hubo un barrio lenca en Cihuatán, según los arqueólogos. Parece que el mismo pasó en Chalatenango por la presencia de un pueblo lenca en el mismo lugar, Silaiquin. Es posible que Silaiquin fue formado por la llegada de familias de Arcatao a Chalatenango. Los quiches huyeron de El Salvador por mas o menos
930 EC después de un ataque mortal de un desconocido enemigo.

Los demás pueblos lencas en Chalatenango son Potonico, Cancasque, Guancora, y Manaquil, el último lo mas cerca de Arcatao. Manaquil y Arcatao tiene una historia compartida de mas o menos 1,000 años.

La colonización y la resistencia lenca a la ocupación española entre 1525 y 1550 EC

El primer español a mandar el territorio de Arcatao fue Miguel Diaz, basado en los archivos de los españoles. Los archivos dicen que en 1548 Miguel Diaz controló el pueblo de Arcatao y el pueblo de Xalocinagua, que queda en la zona costera. (Vea Capítulo 5, “San Salvador” en Guatemala Villages of the 16th Century por Dan Stanislawski.)

Ya en 1548 Arcatao tenía una producción elevado. Los pueblos indígenas de Arcatao y sus alrededores pagaron un tributo anual de 600 libras de algodón, 50 pares de cutaras, y 80 pares de alpargata. También pagaron en mano de obra el servicio de cuatro pastores. Sin duda los pares de alpargata refieren a un calzado hecho de zacate u otra planta. Posiblemente los pares de cutara tambien son un tipo de sandalia.

Es probable que el algodón fue cultivado en Arcatao antes que llegaron los españoles, como es nativo a El Salvador y la región. Hubiera sido difícil introducir un nuevo cultivo en tan pocos años, otro razón por pensar que algodón ya fue establecido en los tiempos indígenas, asi como la tela, camisas y ropa de algodón, y hasta los bordados. En los primeros años de la colonia como en los tiempos indígenas Arcatao fue un fuente de ropa y calzado para la región.

El informe de 1548 tambien dice que Arcatao fue en guerra antes y el Miguel Diaz no pudo ocupar el lugar. Eso quiere decir que Arcatao fue un centro de resistencia de los Lencas contra la ocupación española. La resistencia lenca se arrancó por la gran princesa-guerrillera Antu Silan Ulapa cuando los espanoles trataron de entrar el oriente de El Salvador. Después la resistencia fue dirigida por Lempira hasta el último batalle en el cerro Cerquín en Erandique, Honduras. Arcatao queda apenas 30 kilometros al suroeste del Cerro Cerquín. Asi que parece muy posible que Lempira pasó una parte de la guerra en Arcatao.

Asi que Arcatao tiene una historia muy interesante y muy destacada. Seguro que hay mucho mas por recuperar todavia.

The Settlement of Copan from Southeastern El Salvador

Copan is one of the most important Classic Maya sites, the center of a kingdom from the 5th century CE (AD) until the 9th century CE. Archeologists have determined that Copan's elite were Ch'orti' Maya, but it was a multi-cultural site with many ethnic enclaves. One of those enclaves was the Poton Lenca, with their most important base at Quelepa, El Salvador.

According to Poton tradition, when Copan collapsed soon after 822 CE, the Poton royalty at Copan returned to El Salvador and settled at Sesori, currently in northern San Miguel department. From Sesori they created a Lenca federation with at least 60 affiliated villages. The modern Poton royalty trace their lineage directly from the Sesori leadership.

Before Copan was a Maya kingdom, it was a river valley with at least 1800 years of human settlement. Archeologists have determined, mainly by examining ceramics, that this early settlement of Copan was not Maya but Lenca. See, for example, Cameron L. McNeil, "The Environmental Record of Human Populations and Migrations in the Copan Valley, Honduras," in The Ch'orti' Maya Area Past and Present (Metz, McNeil, and Hull).

The two most likely dates for the settlement of the Copan valley are 2300 BCE (Before Common Era) or 1400 BCE, according to McNeil. Pollen grain has been dated to 2300 BCE that is either corn or teosinte grass. If it is teosinte it could have been either naturally ocurring or cultivated, since teosinte was cultivated by early Mesoamerican cultures to hybridize with corn. Of the ceramic shards found in the valley, the oldest possible date is 1400 BCE. The encountered ceramics that have been dated at between 1400 BCE to 100 CE indicate a non-Maya presence with the closest affinity to the El Salvador Pacific Coast (Lenca) or Olmec (consistent with a Lenca presence).

The 2300 BCE date seems more likely - the encountered seeds could be wild teosinte but it seems like quite a coincidence. The 2300 BCE date is about 300 years before the time of the major expansion for both the Maya and the Lenca out of their homelands in El Salvador to northern Honduras, Belize, northern Guatemala, and the Chiapas/western Guatemala Pacific coast. At the time of 2300 BCE, the Lenca were primarily centered in southeastern El Salvador, at Lago Olomeka (now Olomega) and nearby villages like Tihuilotal. If Copan was settled in 2300 BCE it would have been by the Lenca from the Lago Olomeka area of southeastern El Salvador.

If, instead, Copan was settled in 1400 BCE or soon thereafter, it would have been equally clear a Lenca settlement, given the type of ceramic that has been found there. By 1400 BCE the Lenca had an Atlantic coast settlement near the mouth of the Ulua River at Travesia. They might have had settlements in the Comayagua Valley and around Lago Yojoa as well. But even if some of the settlement push to Copan came from one of these Honduran sites, the major cultural and political push would have been from southeastern El Salvador, either from Quelepa or Lago Olomeka, since this area remained at this time the center of the Lenca people. Given the ceramic record at Copan, it seems that there was contact between Copan and southeastern El Salvador throughout the pre-Classic period.

The Maya arrived in about 100 CE to Copan. While it is more commonly thought that this first presence was Ch'olan from nearby, my belief is that it was a Kanjobal migration directly from Teotihuacan. This would help explain the bat symbolism common at Copan. Bat is the totem of the Kanjobal, who came out of the bat room of the cave with the Quiche, unlike the Ch'olan and Lenca ancestors who came out of the jaguar room. Then with the Ilopango eruption in about 420 CE causing all of western El Salvador to be uninhabitable for at least 100 years, a large migration of Ch'olan people arrived at Copan. Most likely both to assist his Ch'olan cousins but also seeing the opportunity to extend Tikal's influence, K'inich Yax K'uk' Mo' led a migration from Tikal to Copan. Under his direction the first dated monument was built in 427 CE, marking the beginning of the Copan high civilization. It is likely that at this time or soon thereafter, the Lenca were welcomed back to Copan since the Ch'olan migrants from western El Salvador were very friendly with the Lenca.

When the Maya created the tremendous Copan kingdom there was a Lenca enclave at Copan. This enclave would have maintained contact with all the Lenca centers in Honduras and El Salvador, including Quelepa. Thus from 2300 BCE or 1400 BCE until the time of Copan's collapse in about 830 CE - that is, for over 2,200 years - the Lenca people travelled between southeastern El Salvador and Copan, with only a small break from about 100 CE to 430 CE.

What route did the Lenca follow? It is possible that they used the length of the Lempa River to travel by canoe at least half the distance of the journey. This might have happened on the downstream journey from Copan to Olomeka, but given the Lempa's current it is unlikely a river journey was used going upstream. Most of the time they likely traveled by foot. The map details what I think is a likely route. The route avoids major rivers, for example, by staying east and north of the Lempa. The route also passes through some villages later well known as Lenca centers, such as Sesori and Arcatao.

In fact, the Quelepa - Copan trail is the best explanation for the concentration of Lenca villages in eastern Chalatenango, far from the main concentrations of Lenca villages in far eastern El Salvador. Six of the 60 named Lenca villages from 900 CE are in Chalatenango, with only a handful between those and the eastern ones beginning with Sesori.

By beginning to explore the possible routes between major trade centers we gain clues to the origin of many places along the way.

Return of the Mayans, the Repopulation of El Salvador in 400 AD

Soon I hope to discuss the Joya de Cerén, one of the most important archeological sites in El Salvador and sometimes referred to as the 'Pompeii of Mesoamerica'. But to set the stage, first it is necessary to talk about the repopulation of western and central El Salvador in about 400 AD. Remember that this region was depopulated after the Ilopango volcanic eruption of about 210 AD, which caused the decline of the entire Pacific coast region and the subsequent rise of cultures to the north, such as Petén, in part due to the immigration of Chorti Maya elites from western El Salvador following the eruption.

With the power vacuum in the southern Maya area following the Chorti movement north, the Mayan city of Kaminaljuyu, near present-day Guatemala City, became the predominant power. Perhaps this role of Kaminaljuyu/Guatemala City remained in the collective memory of Central Americans when Guatemala City was chosen as the capital of the Federal Republic of Central America in the first years of this short-lived republic following independence from Spain in 1821.

By 400 AD, the thick Ilopango ash in western El Salvador was transformed back into soil and the area could be re-inhabited. Pocomam Mayas moved into the extreme western part of the country around Itiquizaya, most likely from western Guatemala. In addition, many Chorti Maya moved back, probably from Copán, but possibly from the Petén.

Copán itself received an influx of elites from the Petén between 300 and 400 AD, its start date as a ceremonial center. Perhaps Copán was chosen as a halfway point between the Petén and the old Pacific Coast centers, like Chalchuapa. Or Copán may have given the Tikal Chorti access to the jade along the Motagua River Valley and allowed them to challenge the supremacy of Kaminaljuyu in the south. Soon Copán would be a regional power on its own.

The Chortis resettled San Andres, Chalchuapa, Santa Leticia, Cara Sucia, and surrounding areas, as well as the present-day area of San Salvador. It is likely that during the time period that Chalchuapa was a bilingual Pocoman-Chorti city. By 400 AD, there was likely significant divergence between these two Mayan languages. It is also likely that some local Chorti elites settled in Matamaras in northern Chalatenango and the Lago Güija in northwestern Santa Ana at this time. Both Chalchuapa and Lago Güija would have given the Chortis access to the obsidian at nearby Ixtepeque, to the northwest.

While Tehuacán along the eastern slope of Chichontepeque volcano in San Vicente may have been a Chorti Maya site prior to 210 AD, or, more likely, a bilingual Chorti-Lenca ceremonial and trade center, it is likely that the Chorti elites left with the other Chortis to the north post-Ilopango. In the early classic period of 210 to 600 AD, Tehuacán was clearly a Lenca site and related most closely to Quelepa to the east, with similar jaguar rock sculptures as Quelepa.

E. Wyllys Andrews, one of the first archeologists to study the Quelepa site, noted that there was no evidence of contact between Quelepa and western El Salvador between 200 and 600 AD. On the other hand, prior to the departure of the Chortis in 210 AD, there had been significant trade and cultural contact between the Chortis in western El Salvador and the Potón Lenca in eastern El Salvador. In the interceding 190 years, the knowledge of each other's languages must have disappeared, as well as Chorti memory of Quelepa as a source of obsidian. Ironically, Andrews found that the Lenca continued to trade with the Olmec/ Totonac people of the Veracruz Coast. There is little evidence of the Lenca having contact with peoples on the overland route to Veracruz so it seems that they traveled by ocean canoes or rafts north and then crossed the Tehuantepec isthmus to Veracruz.

The history of the Salvadoran region would take another major twist in 590 AD, when for the second time in 400 years, a volcano would erupt and interrupt the development of civilization in the region. The history of immigration and disaster recovery would continue for Salvadorans.

Salvadorans, an Immigrant People since 200 AD

Many commentaries and histories of El Salvador refer to its indigenous “pre-Hispanic” past in a static way, as if the indigenous peoples and their geographic distribution at the time of the arrival of the Spanish was the way it always was. In this typical history, the western part of El Salvador is presented as though it were always occupied by the Pipiles. For example, Elsa Ramos provides a very thoughtful historical overview of El Salvador’s indigenous people during the colonial time period, but presents a more static view of the pre-Hispanic history.

During the classic and post-classic Mayan civilization periods – 200 AD to 1100 AD – nothing could be further from the truth. There were numerous immigrations into and emigrations out of El Salvador. The most important was the arrival of the Pipiles, a nahuatl-speaking people from central Mexico, toward the end of the period mentioned earlier. But there were also immigrations of Chorti Maya, Pokomam Maya, Quiche Maya, and Lenca that I will be discussing along the way. Many of these groups intersected at the multi-ethnic city of Cihuatan, just north of present-day Aguilares, by far the most important site in El Salvador during the Classic period.

The reasons for all the movement have to do with specific events both within El Salvador as well as throughout Mesoamerica, including central Mexico. However, the underlying cause relates to the fact that El Salvador is one of the richest parts of Mesoamerica, able to support a very dense population. As one of the birthplaces of the Mayas, El Salvador also held a lot of spiritual and cultural importance for all Mesoamerican peoples. But it is also a land of frequent earthquakes, volcanic eruptions, and floods. This caused many emigrations. Earlier I discussed how the newly formed Lenca federation of villages, formed in about 900 AD, avoided the earthquake- and eruption-prone volcanic valleys of San Miguel and Usulutan, and instead populated both the coastal areas and hills along the northern tier of central and eastern El Salvador.

A major emigration from El Salvador occurred in about 210 AD following the massive eruption of Ilopango volcano, one of the largest eruptions the world has seen in the last 2,000 years. In fact, this ended the preeminence of the Pacific coast as the Mayan cultural center, based in Chalchuapa, and coincides with the rise of the Classic period Maya in Copan, Tikal, and other sites in Guatemala and Mexico. For example, the very first monument at Tikal was built in about 200 AD.

It was the Chorti Maya who lived in western and central El Salvador at this time. Chalchuapa, Santa Leticia, and San Andres were in the debris path of Ilopango’s ash and were totally depopulated for nearly 200 years, according to the archeological record. The Chorti elite dispersed north and west into the classical Mayan areas, especially to western Belize and the eastern Peten. Some Chortis of a more common status likely followed to Copan and the Peten, but many migrated locally into the safer hills of Chalatenango, which helps explain the smaller ceremonial site of Matamaras along the Sumpul River. It appears that Xinca communities (non-Mayan) in far western El Salvador were also depopulated at this time.

The Lencan sites of higher civilization at Quelepa and Tehuacan were not covered in ash and remained during this period. The Lenca continued to trade extensively with the Cacaopera people as well as Matagalpas in Nicaragua. By extension, the Lencas were connected with indigenous of Costa Rica, Panama, and South America. But the close link between the Lenca and Chorti in El Salvador was broken, cutting the trade of the Mayas with areas to the south to a trickle. The Lencas also continued to trade with central Mexico during this period as well as with other Lencas near Lago Yojoa in northern Honduras.

By about 400 AD, the thick Ilopango ash was finally transformed into tillable soil. Mayans from Guatemala and Honduras began to drift back in – the next series of numerous immigrations in El Salvador’s history. We will see that Salvadorans have always been a people who have adapted well to immigration, but not until now have they ever been considered 'illegal'.

Ingredients of Civilization: Water, Mountains, Salt

Let’s take a step back and ask, ‘Why El Salvador’? Why was it one of the birth places of Mayan civilization? To answer this, one needs to look at the geography and natural resources: access to water for food and for trade routes, access to mountains to provide varied agricultural zones that allow for hybridization of potential crops, and access to salt that makes a varied diet (not just meat and fish) more acceptable.

El Salvador’s access to the Pacific Ocean allowed very early peoples to have access to fish and other ocean products. The Lempa River is the largest river system along the Central American Pacific coast and allowed easy access inland via canoes.

In the western half of the country, El Salvador’s coast rises quickly from the ocean to the coastal volcanic range. This allowed the early Mayans to live off of the ocean at the same time that they were experimenting with various agricultural products like corn, beans, and squash, which grow better at higher elevations. There are only a few other places in Mesoamerica with the close proximity of mountains to coast, one of which is the Olmec area along the Gulf Coast of Mexico. The Tuxtla range rises quickly from the Gulf Coast near the Olmec site of Tres Zapotes.

Another key to early development was access to salt and clay. Salt was necessary as the diet transitioned from primarily meat to primarily grains. Salt was one of the most valued early trade products. Clay was necessary to begin to form pots and other food-related products, as the diet was diversifying. Both of these were available in large quantities in Usulután in east-central El Salvador.

One of the advantages to Mesoamerica (southern Mexico and northern Central America) over many other areas is access to two oceans. The two places with the narrowest trans-ocean journey in Mesoamerica are the Tehuantepec Isthmus in southern Mexico and the line from western El Salvador north to the Guatemala-Honduras border along the Atlantic. Is it a coincidence that the Olmec civilization lies at the Atlantic terminal of the Tehuantepec Isthmus and that the earliest Mayan civilization lies at the Pacific terminal of the Lempa to Motagua route?

From the Lempa River, a canoe could get one to the area of Ocotepeque in southeast Honduras. From there it is about 40 miles overland to the Copán River which flows into the Motagua River, giving access to the Atlantic Ocean. Anthropologists have determined that the first settlers of the present site of Copán arrived in 2000 BC, most likely from the Pacific Coast. This would indicate that by that date, the early Mayans of El Salvador had discovered the important Lempa-Copán-Motagua route from the Pacific to the Atlantic.

First posted, Dec. 6 on BlogBox